A cobalamina, comumente referida como vitamina B 12 , é o único nutriente não disponível diretamente nas plantas. Isso ocorre porque a vitamina B 12 é sintetizada por microorganismos, bactérias, fungos e algas, mas não por plantas ou animais. Os animais consomem esses microrganismos junto com seus alimentos, por isso essa vitamina pode ser encontrada em sua carne, órgãos e subprodutos (ovos e laticínios). A deficiência de vitamina B 12 pode levar a distúrbios neurológicos irreversíveis, problemas gastrointestinais e anemia megaloblástica. Entre outras populações, os veganos que não fazem suplementação com uma fonte confiável de vitamina B 12 ou lactentes de mães veganas que não consomem uma fonte confiável regular de vitamina B 12 estão em risco de deficiência.
O corpo pode armazenar vitamina B 12 por aproximadamente três a cinco anos, mas depois disso, sem repleção ou com incapacidade de absorção, podem ocorrer sintomas de deficiência; a deficiência também pode ser assintomática. Por causa desse intervalo de tempo e porque os testes séricos para os níveis de B 12 podem ser distorcidos por outras variáveis, danos irreversíveis podem ocorrer antes que uma deficiência seja detectada.
Em uma dieta vegana, a vitamina B 12 pode ser encontrada em leites vegetais fortificados, cereais ou fermento nutricional. No entanto, esses não são meios confiáveis para atingir os requisitos B 12 . Embora haja alegações de que alimentos fermentados, espirulina, chlorella, certos cogumelos e vegetais do mar, entre outros alimentos, podem fornecer B 12 , a vitamina geralmente não é biologicamente ativa. Essas formas inativas atuam como análogos de B 12 , ligando-se aos receptores de B 12 , impedindo a absorção da versão funcional e, portanto, promovendo a deficiência. O método mais confiável de evitar a deficiência para veganos ou qualquer outra pessoa em risco é tomar um suplemento de B 12.